協(xié)作機器人從2016年以來已經(jīng)蓬勃發(fā)展，已經(jīng)證明了協(xié)作機器人是機器人行業(yè)的發(fā)展趨勢。但遺憾的是，試圖以串聯(lián)彈性驅(qū)動器的控制方式拓展協(xié)作機器人的發(fā)展方向的Rethink，最終宣布關(guān)閉。
這些問題就擺上桌面：
1.Rethink公司為何倒閉。
2. 為什么協(xié)作機器人能夠興起？
3.ISO/TS 15066 協(xié)作機器人規(guī)范出臺，說明了什么問題？
4. 各協(xié)作機器人公司的技術(shù)起源
5. 國內(nèi)協(xié)作機器人發(fā)展狀況
6. 協(xié)作機器人公司處于競爭不敗之地的緣由
Rethink公司為何倒閉？
2007年以來，協(xié)作機器人進入工業(yè)，探尋各種應(yīng)用場合下推廣使用的可能。進入2014年后，協(xié)作機器人行業(yè)高潮迭起，無論資本投入還是企業(yè)規(guī)劃，協(xié)作機器人成為炙手可熱的機器人方向。然而協(xié)作機器人有多種不同的技術(shù)路線，有已經(jīng)證明的可行的模式，也有仍然在試錯的路上，更多的一波又一波創(chuàng)業(yè)公司在資本的推動下涌入，道路崎嶇，前程未知。
Rethink公司是誰？
位于丹麥的優(yōu)傲機器人Universal Robots和位于美國波士頓的Rethink公司，同是協(xié)作機器人的先驅(qū)。兩者發(fā)明協(xié)作機器人的時間相差不多(實際優(yōu)傲機器人的創(chuàng)立和產(chǎn)品誕生要早一些，后續(xù)文章會有詳細描述)，但是技術(shù)路線不同。為什么優(yōu)傲誕生至今一直保持協(xié)作機器人領(lǐng)導者的位置？為什么Rethink存在了10年，倒在了協(xié)作機器人越來越成為趨勢的今天？
首先，我們梳理下一下Rethink公司的歷史：Rethink Robotics 成立于2008年, 公司創(chuàng)始人是Rodney Brooks。自創(chuàng)立以來，公司先后獲得GE Ventures, Goldman Sachs, Bezos Expeditions, CRV, Highland CapitalPartners, Sigma Partners, Draper Fisher Jurvetson, and Two Sigma Ventures等風險投資公司的注資。截止到10月3日，Rethink共獲得 A輪-E輪的八輪融資，共計1.3億美元。而Rethink在2017年8月的最后一次1800萬美元的E輪融資是貝索斯私人投資公司Bezos Expeditions投資。
Rodney Brooks是誰？RodneyBrooks在機器人界非常出名。他出身于澳大利亞，斯坦福大學博士，美國著名機器人制造專家。包容體系結(jié)構(gòu)的發(fā)明者，麻省理工學院計算機科學和人工智能實驗室（CSAIL）的前任領(lǐng)導，同時還是美國人工智能研究協(xié)會（AAAI）的創(chuàng)建者。20 世紀 90 年代設(shè)計了第一個火星機器人，他同時也是著名機器人公司 iRobot 和 Rethink Robotics的創(chuàng)辦者，也被業(yè)界稱為“現(xiàn)代機器人之父”。
Rodney Brooks早在1990年的時候就聯(lián)合創(chuàng)辦了iRobot公司（納斯達克：IRBT），先后擔任首席技術(shù)官、主席及董事會成員直至2011年。2008年創(chuàng)立RethinkRobotics公司，致力于為生產(chǎn)和研發(fā)場合開發(fā)智能協(xié)作機器人。早在Rodney Brooks在iRobot時，他在為其產(chǎn)品尋找一個合適的合作制造商時，產(chǎn)生了Baxter這個創(chuàng)意。他記得自己當時面對現(xiàn)實發(fā)出了驚嘆：這么多電子產(chǎn)品制造仍然靠手工完成，而這類制造的非常大一部分已經(jīng)移動到了勞動力低廉的亞洲。他認為人類500年后無法仍然做這個，人類需要追逐廉價勞力，因而生產(chǎn)上應(yīng)該要有不同的方式。
離開iRobot和麻省理工后，Rodney Brooks在2008年成立了Rethink。他意識到，如果可以制造出安全、靈活、極容易編程的機器人，它們將能夠接手許多工作。在當時每個人都在想如何用現(xiàn)有的工業(yè)機器人來實現(xiàn)這一點，而Rodney目的是為產(chǎn)業(yè)創(chuàng)造一個不同類型的機器人。這種想法和優(yōu)傲機器人的創(chuàng)始人Esben Østergaard的想法類似，他在稍微早些的2003年也在歐洲看到了工業(yè)中存在的問題，進而開始研究協(xié)作機器人，只不過Esben Østergaard走了另外一條路。
Rethink的協(xié)作機器人產(chǎn)品及遇到的問題
Rethink歷史上一共推出過兩款協(xié)作機器人產(chǎn)品，一款雙臂機器人Baxter和一款單臂機器人。其中2011年Rethink推出的Baxter產(chǎn)品，是雙臂機器人。Baxter臂長1210mm，可帶負載2.2kg。雙臂機器人的目的更多的是在一些復雜場合完成較為相對復雜的工作，系統(tǒng)設(shè)計基于Linux，本身集成ROS驅(qū)動，其應(yīng)用范圍首先在教育行業(yè)獲得了推廣。Baxter彈性驅(qū)動器控制方式，可以更好的控制機械臂的執(zhí)行和反饋力，從而可以更好的控制安全。
但Baxter這種方式也帶來了一系列技術(shù)問題：首先，彈性驅(qū)動器的控制方式無法滿足機器人運動過程中剛性，舉例來說，機器人末端抓取物體后到達預定位置，機械臂需要收縮彈性力讓機械臂靜止，但是彈性收縮需要時間，這犧牲了節(jié)拍；其次，機器人行業(yè)目前還不需要大規(guī)模的雙臂組裝的工位，大多數(shù)工位單臂就可以完成，從成本上考慮雙臂多出的一條手臂會帶來很多資金投入。
或許Rethink也看到上述劣勢，在2015年Rethink又推出了一款新品Sawyer。Sawyer有效載荷達4公斤（8.8磅），并具有7個自由度，伸展范圍可達1260mm。單臂機器人在成本上獲得了極大的降低，這樣可以積極推廣到工業(yè)中。但是Sawyer仍然采用串聯(lián)彈性驅(qū)動器控制方式，這使得在工業(yè)使用中普遍關(guān)注的節(jié)拍和剛性問題仍然不能滿足，和UR機器人的競爭中仍然處于劣勢。而UR機器人從在2003年開始設(shè)想創(chuàng)立，到2007年原型機問世，走的技術(shù)路線和Rethink有很大不同，這種關(guān)鍵的技術(shù)路線也對公司是否能夠走的長遠起了關(guān)鍵的作用。
Rethink為何會倒閉？
我們回顧Rodney Brooks的創(chuàng)業(yè)歷史和關(guān)于創(chuàng)新的看法，仍然對這位機器人和人工智能領(lǐng)域的牛人充滿敬意。Rethink不管如何，在協(xié)作機器人領(lǐng)域占有一席之地。
Rethink在資本的驅(qū)動下，市場活動高潮迭起，這其中比較著名的事件有：DHL公司購進了 Rethink機器人，專門研究下一代人機交互涉及的相關(guān)物流中的問題；在中國，Rethink積極拓展市場，2016-2017年間，其主要代理商先后參加中國工博會等展覽，并抓住了幾個工業(yè)和教育領(lǐng)域典型的客戶，借助媒體宣傳，使得Rethink協(xié)作機器人的概念讓眾多用戶熟知。
但是，這些使用是否滿足了客戶的需求不得而知。
另外一方面，在市場上，當UR機器人的代理商在全國鋪開時，大多數(shù)情況下只看到Rethink在國內(nèi)的一個同名音譯的代理商，甚至很多人錯誤的認為這家公司就是Rethink公司在中國的分公司。這其中對品牌及服務(wù)品質(zhì)都有雙重影響?？傊?，包括中國在內(nèi)的市場上我們遺憾的看到，即使Rethink公司的產(chǎn)品基于良好的技術(shù)，但是市場上反饋平平。這其中技術(shù)實現(xiàn)方式、客戶需求及組織結(jié)構(gòu)是公司運營過程中的都碰到的問題。所以我們看到從CEO Scott Eckert的表述來看，Rethink銷量預期沒有達到原來設(shè)定的要求，公司的經(jīng)營日益困難，以至于在10月3日被迫宣布關(guān)閉。
ScottEckert提到Rethink曾嘗試出售公司但是市場上找不到買家。這其中存在的原因或許是Rethink目前的技術(shù)方式，已經(jīng)離工業(yè)客戶的需求有較大距離?？v然Rethink在協(xié)作機器人領(lǐng)域有較多的專利技術(shù)，但這種專利技術(shù)并不能有效的用于生產(chǎn)時，即使再先進也并不能產(chǎn)生較大價值。
